ANICHE et ses pommes d’or

Sans compter celles qui ont été mangées ou offertes, les tomates récoltées au cours de la semaine écoulée occupent une place de choix dans la cuisine. Les plus nombreuses sont les tomates cerises jaunes en forme de poire (Solanum lycopersicum).

Leur teinte dorée n'est pas un hasard : c'est précisément la couleur des premières tomates connues en Europe, à l'origine de l'un de ses plus anciens noms. La « pomme d'or », pomodoro en italien, est l'un des anciens noms de la tomate. Originaire d'Amérique, domestiquée dès l'époque précolombienne au Mexique et en Amérique centrale, la plante est introduite en Europe au XVIᵉ siècle, probablement via l'Espagne.

Sa première description européenne figure dans les Commentarii du botaniste et médecin siennois Pietro Andrea Mattioli, publiés en 1544 : il la classe alors parmi les mandragores et note qu'elle passe du vert au doré à maturité, sans encore lui donner de nom propre. C'est dans une édition révisée de 1554 qu'il la baptise pomi d'oro — « pommes d'or » —, terme qui donnera pomodoro. Cette dénomination tient à la couleur des premières variétés connues en Europe, jaunes ou jaune-orangé plutôt que rouges ; une variété rouge n'est mentionnée qu'à partir de cette même année 1554, notamment par le botaniste flamand Rembert Dodoens.

Le rapprochement initial avec la mandragore, plante réputée aphrodisiaque depuis l'Antiquité, contribue à associer la tomate à des vertus similaires. Cette réputation traverse plusieurs langues : elle inspire le français « pomme d'amour » et l'anglais love apple, tandis que la logique de la « pomme d'or » se retrouve dans l'allemand ancien Goldapfel et dans le polonais pomidor, emprunté à l'italien.

Le français a cependant fixé un autre terme : « tomate », issu de l'espagnol tomate, lui-même emprunté au nahuatl tomatl, langue parlée dans l'empire aztèque. Il évince à terme « pomme d'amour », resté un nom d'usage plus tardif et régional — on le retrouve par exemple en provençal (poma d'amor).

Ces dénominations concurrentes reflètent surtout la lenteur de l'adoption du fruit : longtemps cultivée comme plante ornementale ou tenue pour suspecte, la tomate n'entre dans l'alimentation courante en Europe du Nord qu'à partir du XVIIIᵉ siècle.

Texte et photos : MG - 15 août 2026.